Разрушительные эффекты торнадо обусловлены несколькими причинами: скоростью ветра в вихре, пониженным давлением в полости воронки и сопутствующими явлениями – градом, ливнем и молниями.
Скорость ветра в сфере действия торнадо достигает 100-200 м/с. Такой ветер может срывать крыши, разрушать некоторые сооружения, вырывать деревья с корнем – в общем, смести все на своем пути. В теле вихря образуются небольшие турбулентные завихрения, развивающие сверхзвуковую скорость вращения (более 300 м/с). Очень не повезет живому существу, попавшему под действие такой воронки – она может разорвать объект в клочки.
Область резко пониженного давления внутри воронки всасывает в себя все, что попадается по дороге, после чего торнадо может переносить предметы на много километров и выбрасывать их вместе с осадками. Но это не единственный эффект, вызванный низким давлением. Здания, попавшие в эту область, просто взрываются – стены выносятся изнутри силой внутреннего давления, которое в этот момент намного превышает наружное.
Ливни при смерче часто проливаются не каплями, а сплошным водяным потоком. При этом поток настолько силен, что в земле таким дождем вымываются ямы. Правда, эти дожди локальны не способны охватить большую территорию.