Атмосфера - это чрезвычайно подвижная среда, где всё время формируются и разрушаются вихри разных размеров. Смерчи и торнадо – самые мелкие из них. Они имеют диаметр от двадцати метром до одного – двух километров и обладают, при этом, большой разрушительной силой. Время их существования колеблется в интервале: несколько минут – несколько часов. Антициклоны и внетропические циклоны считаются наиболее крупными атмосферными вихрями, достигающими в диаметре нескольких тысяч километров. Существуют ещё субтропические антициклоны и тропические циклоны.

Тропические циклоны возникают над океанами в штилевой зоне (где-то между широтами 5-20°). Тропические циклоны, в зависимости от района их образования, получили названия: тайфуны – Тихоокеанская тропическая зона, ураганы – Атлантика, вилли-вилли – Австралия (Тиморское море, северо-западный берег Австралии). Тропические циклоны, в сравнении с внетропическими вихрями, обладают значительными энергетическими ресурсами и диаметром, составляющим десятки и сотни километров.

Тропические циклоны возникают в северном и южном полушариях. В северном полушарии они образуются осенью и во второй половине лета, а в южном – в декабре-марте. В центре тропического циклона возникает повышенное давление, которое составляет 960-970 мб. Но бывает давление и в пределах 900 мб. Тропические циклоны характеризуются центральной зоной (глаз бури) с диаметром до 60 км, в которой наблюдаются мощные нисходящие потоки воздуха, заметно повышающие температуру воздушных масс. В этой зоне, как правило, отсутствуют осадки и облачность, но присутствуют слабые ветры. Тропические циклоны инициируют возникновение воздушных потоков, скорость которых невозможно измерить. Об этой скорости обычно судят по масштабам разрушений, которые наблюдаются после прохождения циклона. Обилие осадков, выпадающих во время прохождения тропического циклона, сравнимо с водопадами. Эти циклоны причиняют огромный материальный ущерб и являются причиной гибели большого числа людей.

Возникновение субтропических антициклонов наблюдается по обе стороны 30-35-й параллели (над океанами).