Смерчи и торнадо могут иметь различную структуру и внешний вид.
Обычные так называемые гладкие торнадо имеют резко отграниченную гладкую поверхность, относительно длинную вертикаль при малом диаметре воронки и приблизительно вертикальное положение.
Расплывчатые торнадо имеют противоположное соотношение высоты и ширины: воронка очень широкая и без четко выраженных стенок, наверху переходящая в быстро вращающееся облако. Такие вихри, как правило, несут наибольшие разрушения.
Составные торнадо возникают в обширных грозовых тучах, поперечник которых доходит до 50 и более километров. В таких тучах возникают десятки и сотни спиральных вихрей, проходящих очень низко над землей. Это потрясающее по масштабу явление порождает множество воронок, немногие из которых, устремляясь вниз, доходят до земли. Другие мини-воронки повисают в воздухе. Также в этом громадном облаке зарождаются и воронки, исходящие не вниз, а вверх – они называются башенными. Эти вихри, пробивая облачность, порождают град.
Собственно смерчи, возникающие над водной поверхностью, двигаются медленнее, и срок их жизни меньше, чем у наземных вихрей. Они отличаются большим разнообразием внешнего вида.