Впервые на это физическое природное явление обратили внимание в годы Великой отечественной войны (Юго-Западный фронт, 1943 год). Наши тяжелые бомбардировщики, летевшие бомбить врага, вдруг неожиданно остановились в воздухе, будто бы перед ними возникла какая-то невидимая преграда. Спустя несколько минут они опять смогли продолжать движение в заданном направлении.

Уже после войны в одном из зарубежных военных вестников появилось описание подобной истории, случившейся с американскими лётчиками. Для выполнения боевого задания тяжелые бомбардировщики вылетели на Японию, но в определённый момент вдруг остановились в воздухе и начали пятиться назад. Решив, что японцы задействовали против них какое-то новое, неизвестное оружие, американские лётчики развернули боевые машины назад, в результате чего боевое задание не было выполнено. После описания этого случая в журнале последовало простое объяснение происходившего. Оказалось, что виновником зависания самолётов в воздухе было струйное течение, возникшее в высоких атмосферных слоях. Но в те далёкие военные годы об их существовании не только лётчики, но даже учёные не знали, и даже не подозревали. Атмосферу Земли, как известно, учёные подразделяют на слои, которые называются: тропосфера, стратосфера, ионосфера и т.д. Самый нижний слой, тропосфера, отделяется от следующего за ним слоя, стратосферы, промежуточным слоем воздуха, толщина которого три километра. Это, так называемая, тропопауза, в которой постоянно дуют ураганные ветры, скорость которых достигает восьмидесяти-ста километров в секунду. Отсюда становится понятным, почему бомбардировщики, попав в такой стремительный поток воздуха, вдруг начинали пятиться назад. Ведь скорость самолётов в те времена не превышала 300 км/час. Струйные течения представляют собой своеобразные воздушные реки, не имеющие постоянных берегов. Они могут часто перемещаться, меняя своё русло. Их извилистые пути тянутся на сотни, а то и тысячи километров. Ширина воздушных рек достигает сотен километров, а глубина - нескольких километров. Появление струйных течений более характерно для умеренных широт, нежели для тропиков или полюсов планеты. Но этого учёные пока не могут объяснить. Существует предположение, что возникновение воздушных рек связано со столкновением сильно нагретых воздушных масс с холодными.